将绝缘油装人安有一对电极的油杯中，如果将施加于绝缘油的电压逐渐升高，则当电压达到一定数值时，油的电阻几乎突然下降至零，即电流瞬间突增，并伴随有火花或电孤的形式通过介质(油)，此时通常称为油被“击穿"，油被击穿的临界电压，称为击穿电压，此时的电场强度称为油的绝缘强度。这表明绝缘油抵抗电场的能力。真空滤油机脱水脱色后电压值会增高。

　　电击穿是油被击穿的主要形式，油内总有某些数量的自由离子，加压时由于电离作用，电极表面的离子开始由一电极向另一电极移动。在电离作用达到发生击穿的程度以前，离子的速度随着电压的升高而增加，离子的数目也迅速增多，它们在强电场的作用下，由于移动的速度快、数量多，会使电流剧增，而导致绝缘油被击穿。这种击穿一般需较高的电压，故一般新油的击穿电压较高。

　　众所周知，绝缘油虽然经过精制处理，但在运输和贮存过程中，不可避免的要吸湿、混入灰尘、纤维或氧化产物等杂质，在强电场的作用下，这些杂质(特别是极性杂质》会发生极化，并沿着电场方向排列起来，在电场间形成导电的“小桥”，从而导致油被击穿。这就是所谓的击穿“小桥”理论。

　　从上述油被击穿的机理，或实践经验说明，油被击穿的主要原因是，外界杂质对油的污染引起的，这和油本身的化学组成关系不大。故在实际中如油的击穿电压不合格特别是新油时，只需进行真空滤油机过滤等机械净化处理，去掉油内杂质及水分，油的击穿电压是可以达到要求的。

　　如果油中含有水分和杂质时，则在同一温度下，其击穿电压较无杂质、水分的油的击身电压要低。温度较低时，油中水多呈悬浮乳状，其击穿电压值较小，随着温度的升高，乳状水逐渐转变为溶解状，油品的击穿电压也随之上升。但如油温升高至一定程度时，油中水分发生蒸发，在油中造成气泡的数目就会增加，而且由于温度高粘度降低，阻力减小，使水分、杂质和产生的气泡在油中容易形成导电小桥，结果使油的击穿电压又很快的下降。尤其是油中杂质、水分都存在时，这种“搭桥”效应使导电小桥更易形成，击穿电压下降更为明显。(4)变压器真空滤油机处理油中含有游离碳，又有水分时，油的击穿电压随碳微粒量的增加面下降。(5)油老化后所生成的酸值等产物，是使水保持乳化状态的不利因素，因而会使油的击穿电压下降，而干燥不含水分的油，酸值等老化产物对击穿电压影响不明显。